صندوق‌های سرمایه گذاری مشترک، منابع مدیریت شده‌ی حرفه‌ای هستند که به مردم این امکان را میدهند که به راحتی در ترکیبی از اوراق بهادار، مانند سهام و اوراق قرضه سرمایه گذاری کنند. در اکثر مواقع، آنها به روی سهام (همان اکوئیتی) متمرکز هستند، اما همچنین میتوانند انواع مختلفی با تمرکز بر اوراق قرضه، اکوئیتی خارجی، یا حتی میزان ریسک داشته باشند. آنها توسط سرمایه گذاران حرفه‌ای مدیریت میشوند که در مورد محل سرمایه گذاری تصمیم‌گیری میکنند، و همچنین تبدیل به مقصدی محبوب برای کمپانی‌های حمایت کننده‌ی طرح‌های بازنشستگی شده‌اند، جایی که شاغلان پولی که به سختی به دست آورده‌اند را قرار میدهند. اما تسهیلات آنها رایگان نیست: صندوق‌های سرمایه گذاری مشترک دارای دسته‌های سهام متفاوت با دستمزد و هزینه‌های متفاوت هستند. ریسک‌ها و امتیازات احتمالی صندوق‌های سرمایه گذاری مشترک در دفترچه‌ی هر صندوق مورد بحث قرار گرفته است.
شما به‌عنوان سرمایه‌گذار، مالک سهمی از صندوق سرمایه‌گذاری مشترک هستید، نه اوراق بهادار منفرد. با استفاده از صندوق‌های سرمایه‌گذاری مشترک، می‌توانید حتی مقادیر اندکی از پول را سرمایه‌گذاری کنید (هرقدر که می‌خواهید) و از حجم عظیمی از پول‌هایی که دیگران سرمایه‌گذاری کرده‌اند، به‌سود خودتان بهره ببرید. تمام صاحبان سهام، برمبنایی یکسان و بسته به میزان پولی که سرمایه‌گذاری کرده‌اند، در سود و زیان صندوق سهیم‌اند.
با سرمایه‌گذاری در صندوق‌های سرمایه‌گذاری مشترک، می‌توانید پورتفولیوی خود را با تعداد زیادی از اوراق بهادار، متنوع کنید و از این طریق ریسک را به حداقل برسانید. با پخش‌کردن پولِ خود در میان اوراق بهادار متعدد (یعنی همان کاری که صندوق سرمایه‌گذاری مشترک می‌کند) دیگر نیازی نیست نگران نوسان‌های تک‌تک اوراق بهادارِ موجود در پورتفولیوی صندوق باشید.
صندوق‌های سرمایه‌گذاری مشترک بسیار گوناگون‌اند و هرکدام مجموعه اهداف خود را دارند. هدفِ سرمایه‌گذاری، هدفی است که مدیر صندوق برای صندوق سرمایه گذاری مشترک تعیین می‌کند. وقتی مدیر تصمیم می‌گیرد کدام سهام یا اوراق قرضه را در پورتفولیوی صندوق قرار دهد، درواقع هدف صندوق را نیز مشخص می‌کند.
برای نمونه، یکی از اهداف صندوق سهام رو‌به‌رشد (growth stock fund) ممکن است این باشد که با سرمایه‌گذاریِ بیشتر در بازارهای سهام (equity markets) به افزایش بلندمدت ارزش سرمایه‌ی شما کمک کند، افزایشی به‌منظور تأمین نیازهای مالی بلندمدت، مانند بازنشستگی یا تأمین مخارج تحصیل فرزندان.
انواع متعددی از صندوق‌های سرمایه‌گذاری براساس نوع اوراق بهاداری که در آن سرمایه‌گذاری میکنند و نیز اهدافی که دنبال میکنند وجود دارد. بعضی از آنها عبارتند از: صندوق‌های سرمایه‌گذاری بازار پول، صندوق‌های سرمایه‌گذاری سهام، صندوق‌های سرمایه‌گذاری اوراق با درآمد ثابت، صندوق‌های سرمایه‌گذاری بخشی، صندوق‌های سرمایه‌گذاری بین‌المللی و …
